La possibilita’ di cuocere i cibi con le microonde fu scoperta da Percy Spencer, impiegato della Raytheon, mentre realizzava magnetron per apparati radar. Un giorno, mentre lavorava su un radar acceso, noto’ improvvisamente che una tavoletta di cioccolato che aveva in tasca si era sciolta.
Detentore di 120 brevetti, Spencer intuì immediatamente cosa era accaduto. Il primo cibo che provo’ intenzionalmente a cuocere fu il pop corn, successivamente provo’ con un uovo che pero’ esplose in faccia ad uno degli sperimentatori.
Nel 1946 la Raytheon brevetto’ il processo di cottura a microonde e nel 1947 realizzo’ il primo forno commerciale, chiamato Radarange. Era alto 1,8 metri e pesava 340 Kg. Aveva un sistema di raffreddamento ad acqua e produceva una potenza in radioonde di 3000 Watt, circa il triplo dei forni domestici attuali. Il successo fu elevato e per espandere il mercato la Raytheon acquisto’ la Amana, produttrice di elettrodomestici dell’Iowa.
Negli anni ‘60 la holding Litton Industries acquisto’ da Studebaker, gli stabilimenti Franklin Manufacturing per la prodzione di magnetron e forni a microonde simili al Radarange.
La Litton sviluppo’ quindi la configurazione ancora comune nei forni moderni, anche se il nome fu particolarmente noto nell’ambito della ristorazione. L’alimentazione del magnetron fu modificata in modo che questo potesse sopravvivere indefinitamente ad un funzionamento senza carico. Il nuovo prodotto fu esposto ad una fiera commerciale a Chicago, ed aprì la strada alla grande diffusione del forno a microonde in tutte le cucine (soprattutto negli Stati Uniti).
In seguito diverse altre aziende entrarono sul mercato, e per diverso tempo si trattava di committenti della Difesa, che avevano sviluppato esperienza con i magnetron.
Negli anni ‘70 la tecnologia si era evoluta a sufficienza ed i prezzi iniziarono a scendere rapidamente. Le microonde, che prima erano relegate ad applicazioni industriali, si diffusero nelle cucine, favorite anche dal crollo dei prezzi dei microprocessori che, inclusi in tutti i forni a microonde, ne rendono molto semplice l’utilizzo.
Si stima che circa il 95% delle famiglie americane abbia un forno a microonde.
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